Лажни цар Шћепан Мали, народна традиција и архивски материјал о Шћепану Малом послужили су Његошу као подлога за ово песничко дело. Његош описује владавину Шћепана Малог у Црној Гори који се лажно представљао као руски цар Петар III Романов. Кроз ироничну представу историјске свакодневнице приказан је однос народа и црногорских великаша према њему, као и пометња коју је појава Шћепана Малог изазвала код руских и турских власти.
„Шћепан Мали био је лажа и скитница, али је знамениту епоху у Црној Гори и у околини учинио именујући се рускијем царем.(…) Због важности догађајах и због чудноватости Шћепанове ја сам жељео штогод о њему написати.“